On considère généralement la figure du conducteur de cet attelage lancé en plein galop sur la promenade des Anglais, comme une évocation du père de l’artiste.

La voiture rouge et noire est un grand break de chasse, conduit par le comte Alphonse de Toulouse-Lautrec accompagné d’un groom installé sur une banquette arrière surélevée. L’élan des chevaux se déploie selon une diagonale qui porte le mouvement vers l’avant de la toile. Le comte était féru d’hippologie. Il fut l’un des derniers aristocrates à pratiquer la chasse au faucon à cheval.

Son fils Henri fit son premier apprentissage auprès du peintre animalier René Princeteau (1843-1914) spécialisé dans les sujets équestres brossés d’une facture alerte. Le jeune élève cultiva auprès de ce maître cette agilité de brosse qui traduit si bien la sensation de vitesse et de légèreté caractéristique de son style. Avant d’être le portraitiste du Paris des cafés-concerts et des maisons closes, Toulouse-Lautrec dessina surtout des chevaux. L’adolescent multiplia alors les études d’attelage au galop à Chantilly, à Auteuil et à Nice en s’inspirant de la gravure anglaise et des lithographies de Dreux.

I.C.