L’idée d’ériger un monument à Hoche voit le jour en 1895, pour contrebalancer l’édification d’une chapelle destinée à commémorer le débarquement des émigrés. La commande est finalement passée à Jules Dalou en 1900.

Dalou est alors au sommet de sa gloire : le monumental Triomphe de la République vient d’être inauguré en bronze place de la Nation à Paris, après avoir nécessité près de vingt de travaux. Bien qu’occupé à la réalisation de multiples monuments publics (Monument à Alphand, Monument à Gambetta)  Dalou accepte cette nouvelle commande car il considère Hoche comme un personnage fondateur de la République. Il déclare ainsi : « Je veux faire un Lazare Hoche beau comme le Dieu de la Liberté. Je ne ferai pas le tueur d’hommes au regard dur et à la main menaçante, mais un vainqueur appuyé rêveusement sur son sabre et comme attristé par la nécessité de son sanglant triomphe ». Dalou n’aura toutefois pas le temps d’achever le monument avant sa mort survenue le 15 avril 1902. C’est son praticien, le sculpteur Camille Lefèvre qui l’achève et le monument est finalement inauguré le 20 juillet 1902 à Quiberon, où il est toujours en place, bien que déplacé au jardin du Varquès.  

Le Petit Palais conserve deux études préparatoires pour le monument à Hoche : une maquette du monument en plâtre et une épreuve en plâtre du personnage de Hoche. Le don d’un exemplaire en bronze du Hoche - une fonte Hébrard de très belle qualité - permet au Petit Palais d’acquérir un exemplaire d’édition pour une œuvre dont le musée possède le plâtre original. Ce don vient ainsi renforcer la collection du Petit Palais, qui comporte peu d’œuvres d’édition, le fonds d’atelier acquis en 1905 étant composé en majeure partie de maquettes et études en terre et plâtre.

C. C.