Bien que ce tableau ait été peint en France, le souvenir des jardins italiens y est encore vivace. Hubert Robert ne s’en départit d’ailleurs jamais. Les dessins griffonnés dans les parcs des villas de la Ville éternelle n’ont eu de cesse de stimuler son imagination afin d’aboutir à des créations idéales mêlant réalité et invention.

Nommé « dessinateur des jardins du Roi », à son retour en France, il conçoit des jardins pittoresques combinant, de la même manière que dans ses compositions picturales, ruines, statues, fontaines et bosquets. Les Lavandières sont le reflet de cette double expérience.

D’une part, le peintre associe une fontaine monumentale rappelant celle de la villa Conti à Frascati, et une cascade d’escaliers, qui semble se souvenir de l’incroyable réalisation de Pirro Ligorio pour les jardins de la Villa d’Este. D’autre part, c’est bien la conception paysagère et l’expérience acquise grâce à ses fonctions officielles, qui l’ont amené à considérer le parc comme un lieu de vie. Il en fait ici une « ruine », qui ne constitue plus un écrin à l’agrément, mais un espace investi par le petit peuple. Ainsi, ce ne sont pas de nobles promeneurs qui arpentent ce jardin fantaisiste, mais bien des lavandières s’adonnant à leur dur labeur.

A. R.