Fête montmartroise animée par des cortèges et un défilé de chars à thème, la Vachalcade était  destinée à créer un fond d’entraide pour les artistes dans la misère. Son nom vient d’une contraction des mots "vache" et "cavalcade", en référence à la traditionnelle fête du bœuf gras de la Mi-carême.

Pelez représente ici un groupe d’enfants costumés et grimés. Leurs vêtements trop grands parodient le monde des adultes en se moquant des codes de la bourgeoisie à laquelle étaient destinés ces chapeaux melons et ces capelines fleuries. Dans la partie droite du tableau les visages sont totalement dissimulés derrière des masques aux bouches déformées soulignées de rouge. Au centre, un Pierrot vêtu de blanc, la face enfarinée, sourit. Son attitude exprime une gaieté teintée d’ironie à la manière des figures popularisées par Adolphe Willette, artiste très engagé dans l’organisation du défilé.

Pas de décor pour cette scène de rue, mais un simple mur lézardé derrière la frise des enfants qui semblent poser pour un invisible photographe avant de reprendre leur marche. La peinture à l’huile appliquée en fines couches beiges et roses laisse apparaitre le dessin sous-jacent. Ces tonalités sourdes créent l’illusion d’une fresque peinte à même le mur.

La genèse de ce tableau est parée de mystère, car Pelez n’exposa jamais cette grande toile en dehors de son atelier. Aujourd’hui non localisées, les peintures préparatoires sont visibles sur les photographies prises dans l’atelier en 1913, après la mort du peintre. Pelez a d’abord étudié chaque figure séparément, puis par petits groupes peints à la même échelle que le tableau final. La Vachalcade comptait ainsi parmi les révélations de l’exposition posthume de 1913 organisée au 72 boulevard de Clichy. Les sœurs du peintre en firent alors don à la Ville de Paris.

I. C.