Plusieurs interprétations ont été proposées pour tenter de définir le sujet représenté. On a voulu y voir successivement une procession de la fête de la Pentecôte, une petite fille punie portant un bonnet d’âne et un petit idiot faisant la quête. La fleur (pinksterbloem, « fleur de mai » que tenait une fillette à la tête des processions chrétiennes)  que tend le bébé assis sur la balustrade, et la proximité avec la composition de La Reine de Mai (Philadelphie, Museum of Art) rapprochent ce tableau de la thématique de la fête de la Pentecôte.

Steen emploie ici un ton satirique : les expressions des villageois sont rieuses, voire moqueuses, le cerceau et le moulin tenus par les deux enfants sur la gauche du tableau sont des symboles d’une vie menée sans jugement, et la couronne du quêteur ressemble étrangement à un bonnet d’âne. Ce tableau peut se lire comme une critique sociale de la mendicité des petits orphelins promenés dans les rues lors de processions religieuses.

Ce tableau trahit l’influence d’Adriaen van Ostade, et notamment de son « réalisme rustique ». L’insertion de couleurs vives et le regain d’intérêt pour son maître permettent de dater le tableau des années 1663-1665, lorsque Jan Steen se trouvait à Haarlem.

A. R.