Ce dessin comprenant neuf têtes appartenant à deux personnages déclinés dans de multiples poses compte parmi les études les plus ambitieuses de l’artiste. Les portraits de ce dessin se retrouvent ainsi dans plusieurs toiles telles que L’Enchanteur, La Leçon d’amour, L’Embarquement pour Cythère et L’Aventurière. Différents noms ont été proposés pour identifier les deux modèles, choisis parmi les connaissances du peintre – acteurs, amis ou marchands. La tête d’homme a parfois été considérée comme un portrait de l’artiste et la tête de la jeune femme comme celui de Philipotte, la servante qui vivait près de lui, à Nogent. 

Watteau utilise avec brio la technique dite des trois crayons, son procédé de prédilection. Tandis que la pierre noire sert à tracer les contours du visage et de la coiffure ou à ébaucher les vêtements, la sanguine évoque les carnations. Les rehauts de craie blanche viennent ajouter les accents de lumière. Le naturel des poses, la vivacité des expressions des visages ainsi que la disposition harmonieuse des études sur la feuille témoignent de la virtuosité graphique de l’artiste. Comme la plupart de ses études, celle-ci aurait été réalisée entre 1715, après son retour d’Italie, et 1719, avant son départ pour l’Angleterre.

G. R.