D’après le témoignage de la fille de l’artiste, le buste du marquis fut réalisé au cours de l’année 1865, alors que le sculpteur travaillait à sa première grande commande monumentale,  le décor de la façade de l’aile de Flore du Louvre. Carpeaux menait en parallèle une active vie mondaine et bénéficiait de la faveur de la famille impériale : il avait été nommé en 1864 professeur de dessin du prince impérial, et fut fait chevalier de la Légion d’honneur en 1866.

Le Buste de Samuel Welles de La Valette rappelle l’engouement que manifestaient pour l’œuvre de Carpeaux les élites du Second Empire : le comte Samuel Welles de La Valette (1843-1893), fils d’un banquier américain, avait été adopté par le marquis Charles de la Valette, époux en seconde noces de sa mère, Adeline Fowle. Comme le banquier Edouard André, dont Carpeaux réalisa un buste la même année, Samuel Welles fut sans doute sensible au talent du jeune artiste à la célébrité naissante.

L’œuvre témoigne de l’aisance de Carpeaux dans le domaine du portrait : la découpe arrondie du buste  laisse au sculpteur la possibilité de représenter les détails du costume (le nœud du foulard que porte le marquis, les boutons – ouverts – qui ornent le col du manteau), à l’élégance désinvolte. Carpeaux a su rendre l’expression affable de son modèle, la vivacité de son regard. Le marquis semble pris sur le vif, comme sur le point de se détourner vers un visiteur imaginaire.

C. C.