Son regard sur le règne animal reflète le goût des artistes romantiques pour le mouvement, la violence, le spectaculaire, l’exotisme. La Ménagerie du Museum d’Histoire Naturelle, qu’il fréquente beaucoup avec Delacroix, leur fournit des modèles vivants ; ils y dissèquent aussi des cadavres d’animaux pour mieux connaître leur anatomie.

L’apparition des éditeurs de bronzes d’art vers 1830 permet la production en grand nombre, pour un prix raisonnable, d’animaux de toutes tailles - bibelots destinés à décorer les intérieurs bourgeois. Cette œuvre se situe au cœur du processus de création d’un de ces bronzes : C’est un modèle en plâtre, retouché à la cire afin de donner plus de volume. Sur cette œuvre achevée est fabriqué le moule servant à réaliser les bronzes. La patine sombre de l’Aigle tenant un héron camoufle les raccords du plâtre, tout en donnant l’illusion du bronze.

Le collectionneur Jacques Zoubaloff, donateur d’une bonne part des œuvres de Barye conservées au Petit Palais, achetait de préférence des œuvres révélatrices du processus de création, plutôt que des bronzes achevés. Ce sont des œuvres rares, témoins directs du geste de Barye, et qui portent souvent l’empreinte de ses doigts.

A. S.