Le Petit Palais – Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, bien que très riche en œuvres du XIXe siècle, n’avait jusqu’aux années 1990 pas réellement accordé d’attention à la photographie, invention pourtant majeure de cette période.
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Léon Riesener, Portait d’Eugène Delacroix les mains levées |
Etienne Carjat Gustave Courbet peignant "L'Hallali du Cerf" |
M. Meys Le peintre L.-R. Carrier-Belleuse peignant en plein air |
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Léon Vidal Bijoux du XVIe siècle. Collection Aug. Dutuit |
Anonyme Portrait du peintre Bellanger peignant dans un jardin de profil |
Jean-Christophe Ballot La Pensée de Denis Puech, Petit Palais, galerie nord |
La création d’un fonds dédié à cette technique a alors pris sa source dans le rassemblement et l’inscription à l’inventaire de pièces qui se trouvaient au musée dans des ensembles documentaires anciens. Ce noyau historique, réunissant des daguerréotypes de Léon Riesener aussi bien que des plaques de projection représentant de nombreuses œuvres des collections, s’est structuré et enrichi grâce à l’action des conservatrices du patrimoine Françoise Marquet puis Susana Gállego Cuesta. S’y ajoutent également des photographies au statut particulier qui font partie de fonds d’artistes entrés entiers au Petit Palais, tels le fonds du dessinateur de joaillerie Charles Jacqueau ou encore celui du sculpteur, peintre, graveur et décorateur Ferdinand Massignon dit Pierre Roche.
La collection de photographies qui réunit aujourd’hui près de 2 000 œuvres continue de s’accroître à l’aune d’une politique d’acquisition bien définie. Celle-ci privilégie les tirages anciens représentant des personnalités importantes pour le musée, essentiellement des artistes présents dans les collections, de Gustave Courbet à Sarah Bernhardt, ainsi que les photographies anciennes du bâtiment qui témoignent de son histoire liée à l’Exposition universelle de 1900. Ce sont encore aujourd’hui les deux principaux axes d’acquisition pour cette collection, nourrie d’achats et de dons. Un troisième axe complète cette politique : le regard que peuvent poser aujourd’hui les artistes sur le Petit Palais, tant musée renfermant des collections qu’œuvre architecturale, ou encore lieu vivant, témoin d’activités et soumis à des transformations multiples. Plusieurs artistes s’y sont ainsi attachés, notamment durant la période de fermeture et de rénovation du bâtiment, de 2000 à 2005 : Vasco Ascolini, Stéphane Couturier, Bruno Delamain, Flore, Hélène Langlois ou encore Julien Lescoeur. Cet ensemble a donné lieu à une exposition-dossier en 2018, intitulée L'Esprit des lieux. Regards photographiques sur le Petit Palais.
Le dernier exemple en date est le travail mené par Jean-Christophe Ballot pendant l’hiver 2018-2019 dans la galerie des sculptures. Il y a mis en scène de manière très théâtrale les œuvres comme autant de personnages vivant dans le temps suspendu de l’espace muséal. Ce projet a donné lieu en 2020 à l’achat à l’artiste de 5 tirages photographiques, complétés en 2021 par un don de l’artiste de 7 œuvres issues de la même série.