Originaire d’Alsace, Ringel d’Illzach poursuit sa formation à Paris où il mène de front des études musicales et artistiques. Elève des sculpteurs François Jouffroy et Alexandre Falguière il se consacre définitivement à la sculpture après la guerre de 1870. Il expose régulièrement au salon et montre une prédilection pour les matériaux polychromes, notamment les cires teintées, la céramique et les pâtes de verre.

Les deux inscriptions gravées sur le médaillon permettent de dater l’œuvre de 1885 et d’identifier les modèles : il s’agit de madame Dammouse et de sa fille, Jeanne. Le médaillon est dédicacé « à mon ami Albert Dammouse en souvenir de Ringel d’Illzach ». Fils d’un sculpteur de la manufacture de Sèvres, Albert Dammouse a fréquenté, comme Ringel d’Illzach, l’atelier de Jouffroy à l’École des Beaux-Arts avant de se consacrer à la céramique. En 1885, il collabore avec Haviland qui lui confie la réalisation de ses vases en grès décorés. Dans l’atelier de la rue Blomet, dirigé par Ernest Chaplet. Dammouse rencontre Ringel d’Illzach, qui y réalise des modèles pour la manufacture Haviland. Le céramiste et le sculpteur entament une collaboration durable : en 1897 Ringel d’Illzach expérimente à Sèvres dans l’atelier de Dammouse une technique de moulage du verre.

Le médaillon donné au Petit Palais témoigne des liens qui ont uni les deux hommes. Il s’agit d’un portrait intime, qui ne semble pas avoir été reproduit ni diffusé par l’édition : aucun autre exemplaire n’est documenté à ce jour. On peut ainsi imaginer que Ringel d’Illzach a modelé directement, d’après nature, le portrait de la femme et de la fille de son ami et condisciple d’atelier, en remerciement d’un service rendu ou en simple gage de sa reconnaissance, selon une pratique fréquente au XIXe siècle.

C. C.