Il s’était auparavant rendu en Italie en compagnie de Corot, dont il a partagé le studio en 1843. À la fin de son séjour à la Villa Médicis, il choisit de s’installer dans la patrie des arts, où il vivra un quart de siècle. Comme l’atteste cette aquarelle, sa manière académique, dans la lignée d’un Claude Lorrain, s’est enrichie d’une sensibilité à la lumière aiguisée au contact de Corot ; vérité topographique et vérité atmosphérique se rejoignent, balancées par le sentiment, dans une nouvelle Arcadie peuplée de bergers en costumes traditionnels.

En peignant cette parcelle d’Italie, Bénouville aurait pu reprendre la lettre de son maître Cogniet lorsqu’il écrivait à Guérin : « Une question que vous me faites m’embarrasse assez. Vous me demandez ce qui me frappe le plus, de la sculpture des anciens, de la peinture des maîtres ou de la physionomie du peuple. Quelque chose m’a frappé plus que tout cela… je veux parler des beautés de la Nature… ».

C. V. de J.