Très célèbre vers 1900 – année où il obtient une médaille d’or à l’Exposition universelle – Raoul Larche est issu d’une famille d’ébénistes du Sud-Ouest de la France. Le jeune sculpteur monte à Paris et se forme à l’École des Arts décoratifs puis à l’École des Beaux-Arts où il est l’élève de François Jouffroy et d’Alexandre Falguière. Il se présente plusieurs fois, en vain, au concours du Prix de Rome. Après un dernier échec en 1888, Raoul Larche commence une carrière indépendante et présente régulièrement des oeuvres au Salon : ses groupes sculptés, librement inspirés de Carpeaux et du XVIIIe siècle, y obtiennent un grand succès.

La carrière de Raoul Larche culmine dans les années 1900-1910 : le sculpteur travaille alors pour le décor d’édifices publics. L’État lui commande des sculptures pour le Grand Palais : il réalise notamment La Seine et ses affluents, fontaine toujours en place dans les jardins du Grand Palais. Pour la Ville de Paris, Raoul Larche réalise La Tempête et ses nuées, dont le plâtre est acheté en 1896 par la Ville qui en fait exécuter un bronze, fondu en 1942.

En parallèle des commandes monumentales, Raoul Larche travaille pour l’édition, donnant notamment le modèle de la célèbre lampe Loïe Fuller en bronze doré. Sa mort accidentelle en 1912 (il est renversé par une voiture) vient interrompre brutalement une brillante carrière.

Ce buste d’enfant date des débuts de Raoul Larche : en 1889 le sculpteur vient de quitter l’École des Beaux-Arts et travaille à une sculpture intitulée Jésus enfant parmi les docteurs, dont le plâtre sera présenté au salon de 1890. Il offre un portrait d’enfant très vivant, qui semble annoncer les oeuvres de la maturité dont l’insouciance de l’enfance seront le thème principal. Il témoigne également des liens qui ont uni le sculpteur aux Lerolle, une famille d’artistes et d’artisans d’art dont le représentant le mieux connu est le peintre Henry Lerolle (1848-1929)1, collectionneur et ami d’Auguste Renoir et Edgar Degas.

C. C.-V.