Cette peinture, a pour particularité d’être peinte recto-verso. Elle nous indique comment Maillol a travaillé simultanément de plusieurs manières, au cours des années 1890, qui furent pour lui une période d’expérimentation.

Avant de connaître un immense succès en tant que sculpteur, Maillol s’est en effet consacré à la peinture tout en s’intéressant aux arts décoratifs. Formé auprès des maîtres  académiques, Alexandre Cabanel puis Jean-Paul Laurens, le jeune boursier de la ville de Banyuls s’est rapidement rapproché d’artistes plus novateurs. Revendiquant d’abord l’influence de Courbet, Maillol s’intéresse à l’Impressionnisme puis aux innovations de Seurat et de Gauguin dont l’exposition au café Volpini en 1889 donne naissance au groupe des Nabis.

A son entrée dans les collections du musée, grâce au marchand d’art Ambroise Vollard, cette œuvre était recouverte au verso d’une toile de doublage. En 1974, ce doublage fut enlevé et laissa apparaître deux études divisionnistes aux couleurs claires, tandis que l’autre face était  traitée dans un style synthétiste, portant témoignage du rapprochement de Maillol avec les Nabis.

La face principale représente un jardin imaginaire à la manière des cartons de tapisseries que Maillol dessine, cherchant alors à renouer avec l’esprit médiéval. La nature y prend l’aspect d’un décor aux courbes sinueuses et à la lumière irréelle. Les arbres encadrent les figures hiératiques des deux baigneuses parentes de celles des grands décors de Puvis de Chavannes. Au verso les deux femmes en chapeaux ainsi que l’esquisse de paysage relèvent de l’esthétique néo-impressionniste.

Ainsi, par le hasard de ce réemploi au revers d’une toile, sont réunis sur une même œuvre les trois thèmes majeurs de Maillol peintre : le paysage, le portrait en plein air et le nu féminin où l’on retrouve l’imbrication subtile des figures et du végétal.

I. C.

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