Élève de Cabanel, Théobald Chartran remporta le Prix de Rome de Peinture en 1877 et fit une belle carrière de peintre d’histoire. Il connut par ailleurs un grand succès comme portraitiste mondain, la renommée de l’artiste le portant jusqu’aux États-Unis où il réalisa les effigies du président Theodore Roosevelt et de son épouse.

Connu jusqu’ici seulement à travers une série dessins préparatoires conservés au Musée des Beaux-Arts de Besançon, Priam demandant à Achille le corps d’Hector est sa tentative pour le Prix de Rome de l’année 1876, finalement remporté par Joseph Wencker (Priam aux pieds d'Achille, Paris, École nationale supérieure des Beaux-Arts), face à Pascal Dagnan-Bouveret (Madrid, Ambassade de France), Eugène Carrière (Pau, Musée des Beaux-Arts) ou Jules Bastien-Lepage (Lille, Palais des Beaux-Arts)...

Comme la contribution de ce dernier, la composition de Chartran se distingue par une forte influence michelangelesque. La figure d’Achille est, en effet, inspirée des effigies assises de Laurent de Médicis, pour la pose réfléchie, et de Julien de Médicis, pour la musculature affirmée, réalisées par Michel Ange pour la chapelle des Médicis (Florence, église San Lorenzo). L’année précédente, les festivités du quatrième centenaire de la naissance de Michel-Ange (1475-1564) avaient concouru à ce retour à une Renaissance plus tournée vers l’expression que les modèles antiques et néo-classiques de référence.

C. L.

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