Connu pour ses gracieux portraits féminins,  Fix-Masseau s’illustre aussi dans une veine plus sombre.   « Sculpteur de l’étrange », Fix-Masseau a « le don de l’hallucination, du cauchemar, puisé à la lecture de Poë » (Henri Frantz, « Fix-Masseau, sculpteur », L’Art décoratif, mars 1900, p. 235). L’Emprise dont le Petit Palais vient d'acquérir une rare et grande version en bronze, est certainement le chef-d’œuvre de l’artiste dans cette veine tourmentée, typique du symbolisme « fin-de-siècle » et décadent. L’œuvre, dont le modèle en plâtre teinté fut exposé au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts de 1894, avant d’être à nouveau présenté l’année suivante en grès émaillé (dans une version réalisée en collaboration avec le céramiste Edmond Lachenal), représente une jeune femme, cheveux épars et tête repliée, qui tente vainement de repousser cinq masques grimaçants – de probables allégories des péchés capitaux ou d’effrayants symboles des passions humaines. Cette œuvre, à la sensualité énigmatique, témoigne merveilleusement de l’influence qu’exercèrent sur Fix-Masseau les cercles de l’avant-garde symboliste, fascinés par le thème de la névrose féminine qu’étudiait à la même époque Jean-Martin Charcot. 

L’Emprise obtint lors de son exposition aux Salons de 1894 et 1895  un réel succès. « L’Emprise, traduite en grès par Lachenal, hante mon souvenir comme elle-même, blanche et blonde fleur de chair, se courba[nt] frileusement sous les masques verdâtres des cauchemars : un Rubens mystique » écrit ainsi le critique Raymond Bouyer dans la revue L’Artiste en 1897.  Comme Le Secret, exposé en 1894 et acquis tout de suite par l’Etat, L’Emprise fut éditée en bronze par la maison Siot-Decauville, en deux tailles (57 et 80 cm de hauteur) : l’exemplaire qui vient de rejoindre les collections du Petit Palais est une grande version, beaucoup plus rare sur le marché que la petite. 

C. C.-V.