Les quarante soldats sont représentés serrés les uns contre les autres, pieds nus sur le lac, dont l’étendue est figurée par une surface bleue striée de ligne blanche.

Les martyrs ont chacun leur individualité. La différence des âges est soulignée : les plus jeunes sont imberbes, les plus âgés ont une barbe blanche, ceux qui sont dans la force de l’âge ont une barbe brune. Leurs attitudes face au supplice sont variées : au premier rang, deux soldats s’encouragent par une accolade, tandis qu’un autre soutient son camarade qui s’effondre. Ailleurs dans le groupe, certains sont en prière, d’autres regardent vers le ciel.

A gauche, un personnage vu de dos pénètre dans un édicule à coupole : il s’agit d’un des soldats qui échappa au martyre en trouvant refuge dans le bâtiment des bains construit au bord du lac. Il fut immédiatement remplacé par le gardien des lieux, converti au christianisme par la force du témoignage des autres condamnés.

En haut, dans le ciel, le Christ en gloire assiste à la scène. Au-dessous de lui, les quarante couronnes peintes symbolisent la récompense qu’il s’apprête à décerner aux soldats sous la forme de l’immortalité. 
Le fait que le nombre de martyrs est resté intact malgré la défection de l’un d’entre eux grâce à la conversion du gardien illustre une valeur importante de l’Antiquité : la vertu collective du groupe. Pour cette raison, saint Basile de Césarée a pu dire d’eux qu’ils avaient combattu comme une seule âme. Son témoignage, presque contemporain des événements, fait de ce récit de martyre l’un de ceux qui ne reposent pas sur des bases légendaires.

R. Z.