Le Massacre des Innocents

L’attribution de cette huile sur toile au corpus de Nicolas Poussin a longtemps été remise en question en raison des nombreuses restaurations subies par l’œuvre depuis le XVIII^e siècle. Aujourd’hui communément admise comme étant de sa main, elle est considérée comme la première version du Massacre des Innocents exécutée à Rome dans sa jeunesse. Une deuxième version du sujet, d’une intensité dramatique plus forte, est conservée au musée Condé de Chantilly.

Le peintre représente ici un épisode phare du Nouveau Testament relaté dans l’Évangile selon Matthieu : le roi Hérode, averti de la naissance du Messie, ordonne le massacre de tous les enfants de moins de deux ans autour de Bethléem afin de se débarrasser de celui qui deviendra roi des Juifs. Trois soldats armés de glaives se détachent sur le devant, composant avec les mères et les enfants les différentes phases d’une même scène de massacre, qui se joue de gauche à droite, selon un mouvement circulaire. L’arrière-plan architecturé renvoie constamment l’horreur des meurtres aux yeux du spectateur en empêchant toute ouverture sur l’horizon. Poussin transforme ainsi le chaos d’un carnage en une frise d’une savante harmonie, transcendée par l’expression horrifiée des mères héroïques.