Ugolin et ses enfants

Grâce à la donation de sa fille Louise Clément-Carpeaux en 1938, le Petit Palais conserve aujourd’hui l’un des ensembles de référence sur Jean-Baptiste Carpeaux, célèbre sculpteur du Second Empire. Riche de plusieurs centaines de sculptures, peintures et dessins, ce fonds témoigne de toute la diversité du processus créatif de l’artiste à travers ses œuvres les plus emblématiques, ainsi que de ses talents de portraitiste. Parmi les icônes de la collection figure Ugolin et ses enfants. Les archives du musée nous apprennent qu’il s’agit du plâtre sur lequel aurait été fondu le bronze du Louvre, et qu’il aurait été patiné par Carpeaux lui-même. 

Le sujet s’inspire d’un épisode tragique de la Divine Comédie de Dante (chant XXXIII) : Ugolino della Gherardesca, tyran de Pise, est enfermé dans une tour avec ses enfants après avoir trahi le parti des Gibelins. Carpeaux représente l’acmé des tourments du père tiraillé par la faim, qui finira par dévorer sa progéniture. Réalisé dans le cadre du séjour de Carpeaux à l’Académie de France à Rome, cette œuvre très ambitieuse témoigne de l’influence de Michel-Ange et du groupe antique du Laocoon, à travers la tension dramatique, la puissance de la musculature, l’entremêlement des corps contorsionnés et l’expression de la souffrance.