Lisière de la forêt de Fontainebleau

Issu d’une famille de marchands anglais, Alfred Sisley pratique presque exclusivement le genre du paysage. Amateur de peinture en plein air, il contribue à la naissance du mouvement impressionniste aux côtés de Monet, Bazille ou Renoir, qu’il a rencontrés dans l’atelier du peintre Gleyre, où il débute en 1862. Il se rend dès l’ouverture des années 1860 dans la forêt de Fontainebleau et dans le petit village de Barbizon pour peindre sur le motif. Ces lieux encore très préservés de l’industrialisation ont déjà servi de modèle aux peintres de la génération précédente, dite « école de Barbizon ».

Cette œuvre, qui emprunte ses couleurs brunes, vertes et ocre à la palette d’un Théodore Rousseau, d’un Harpignies ou d’un Courbet, est sans doute le premier paysage peint sur le motif par Sisley. Monumentale, la toile était peut-être destinée à être présentée au Salon. Elle est en tout cas un rare exemple connu des débuts de l’artiste, l’atelier de ce dernier ayant été détruit au moment de la guerre franco-prussienne de 1870. Le peintre fait montre d’un vrai souci de la composition, constituée de zones superposées parallèles. Des rochers tout à fait caractéristiques de la forêt de Fontainebleau font écran au regard au premier plan. L’artiste se concentre sur le paysage d’arbres et de rochers, traités en touches larges et à l’exclusion de tout pittoresque : c’est à peine si on distingue les deux petits personnages au centre du tableau. Le tableau est acheté à Sisley en 1877 par le baryton Jean-Baptiste Faure, grand collectionneur de l’impressionnisme. Il entre au Petit Palais grâce au don du marchand d’art britannique Joseph Duveen en 1921.